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巴黎八大前身万森纳实验中心于1969年在巴黎万森纳（Vincennes）成立，1980年迁至圣德尼（Saint-Denis。如今巴黎八大已发展为巴黎地区举足轻重的人文教育与研究中心，以人文科学、艺术、文学及社会科学见长。巴黎八大一贯以引导学生深入了解当代社会为宗旨，致力提供各类工具支持，帮助学生长期持久地融入社会。

巴黎八大本着这一理念而独辟蹊径，将研究特色主要体现在对稀有学科的设置方面：例如精神分析、城市规划、地缘政治、电影、造型艺术、性别差异研究等学科。而其他法国高校至今对上述学科仍涉足甚微。

同时，巴黎八大志在将研究与教学紧密结合，因而从众多高校中脱颖而出。为保证实现这一目标，巴黎八大以创新教学方法为依托，全力打造适合大众，人人平等的终身教育模式。