Annick Allaigre, présidente de l’université Paris 8 aura l’honneur de décerner le titre honorifique de Docteur honoris causa à Jonathan Culler, le mercredi 26 mars 2025, à la bibliothèque universitaire.
 
Jonathan Culler est professeur émérite de littérature anglaise et de littérature comparée à l’université de Cornell (USA), membre de l’Académie états-unienne des Arts et des Sciences, ainsi que de la Société Américaine de Philosophie.
 
Au cours de sa brillante carrière de professeur à l’université de Cornell (1982-2020) Jonathan Culler a incarné plus et mieux que quiconque le tournant "théorique" et "français" de l’enseignement et de la recherche en littérature. Il a en effet été l’un des artisans principaux (et certainement le principal dans le domaine de la littérature) de l’importation, au sein de l’université américaine, de ladite "pensée française", qu’il a contribué à faire connaître à travers de nombreux livres d’exposition, à la fois pédagogique et problématique, de ses enjeux. Rappelons en effet que les départements de littérature ont connu aux Etats-Unis leur heure de gloire entre 1970 et 1995, en devenant les lieux de réception, de traduction, de discussion et d’interprétation privilégiés de la philosophie dite continentale et de toute la production européenne en sciences humaines, de Marcel Mauss et Lévi-Strauss aux penseurs de l’Ecole de Francfort, de Lacan, Derrida et Foucault aux grandes penseuses françaises féministes (parmi lesquelles Hélène Cixous, dont on connaît le rôle qu’elle joua à Vincennes, et Luce Irigaray).
 
Jonathan Culler, qui maîtrise parfaitement le français, a en particulier été le principal introducteur de la pensée de Derrida auprès d’un public anglophone.
 
De nombreux ouvrages personnels de Culler ont été publiés par les maisons d’édition scientifiques (Oxford University Press, Routledge) et généralistes (Penguin) les plus prestigieuses. On peut citer à ce titre Structuralist Poetics : Structuralism, Linguistics, and the Study of Literature (1975), Ferdinand de Saussure (1976), The Pursuit of Signs : Semiotics, Literature, Deconstruction (1981), On Deconstruction : Theory and Criticism after Structuralism (1982), Framing the Sign : Criticism and its Institutions (1988) et Literary Theory : A Very Short Introduction (1997). Tous ces ouvrages ont connu une diffusion mondiale à la faveur de leur traduction dans de très nombreux pays, en Europe, en Asie et au Moyen-Orient.
 
En reconnaissance de l’importance de ses travaux, Jonathan Culler a été élu membre de l’American Academy of Arts and Sciences, l’équivalent de notre Institut de France, en 2001. Il a également été récipiendaire de bourses prestigieuses, dont la Guggenheim et la NEH (National Endowment for the Humanities).
 
Jonathan Culler a fait ses études à Harvard et obtenu son doctorat de l’université d’Oxford en Angleterre, en 1972. Il a dirigé d’innombrables thèses et ses cours ont attiré les foules. Il n’a pas seulement été un grand chercheur (activité qu’il poursuit encore) mais a également été un grand enseignant et un administrateur dévoué à la communauté universitaire, à Cornell et au-delà. Il a exercé d’importantes fonctions à la MLA (la Modern Language Association qui regroupe tous les professeurs de littérature du territoire nord-américain et au-delà). Il a dirigé et animé la prestigieuse School of Criticism and Theory hébergée par Cornell, pendant 8 ans ; il a été et demeure membre d’un certain nombre de sociétés savantes mais aussi d’importantes fondations fédérales qui décernent des bourses prestigieuses ou des prix. Enfin, il a été vice-doyen de la faculté des Lettres et des Sciences de Cornell pendant une petite dizaine d’années, ce qui ne l’a pas empêché de maintenir une activité de recherche impressionnante.
 
Anne Berger, professeur émérite de littérature française et d’études de genre à Paris 8, ajoute son témoignage personnel à ce tableau, puisqu’elle a eu la chance d’avoir Jonathan Culler comme collègue pendant ses 23 ans de carrière à Cornell :

Lorsque je suis arrivée à Cornell en 1984, Jonathan Culler était, avec l’astrophysicien Carl Sagan, l’une des deux grandes "stars" de l’université où il était arrivé deux ans auparavant, après un passage par Oxford. Il était encore très jeune mais jouissait d’une aura exceptionnelle. Homme de gauche, athée proclamé dans un pays religieux, il a soutenu activement toutes les initiatives visant à promouvoir la diversité à l’université. Enfin, alors que nombre de "stars" intellectuelles américaines commençaient à jouer le jeu du "marché" académique et se vendaient au plus offrant, changeant de poste et d’institution avec une certaine fréquence, Jonathan est resté fidèle à Cornell où il a imprimé sa marque et infléchi le cours de l’enseignement de la littérature.

 
Les Presses Universitaires de Vincennes ont accueilli en traduction deux des ouvrages de Jonathan Culler, Roland Barthes : A very Short Introduction, publié en 2015 ; et Literary Theory : A very Short Introduction, publié sous le titre Théorie littéraire en 2016. Literary Theory a été traduit en 27 langues, sur tous les continents, dans des maisons d’édition prestigieuses. Que Jonathan Culler ait choisi nos presses pour deux de ses publications en français témoigne de l’estime qu’il porte à notre Université, son histoire et sa communauté de recherche.
 
L’université Paris 8 est honorée d’attribuer un doctorat honoris causa à Jonathan Culler, grande figure américaine de la "French Theory". Ce titre honorifique souligne son apport considérable aux études littéraires et théoriques, ainsi que ses liens privilégiés avec les courants intellectuels français.